杭州的兴起，与大运河的贯通休戚相关。
虽说杭州是华史前文明的一块热土，早在8000年前，就有跨湖桥文化先民在此栖息繁衍，距今5000年的良渚古城遗址更是入选世界文化遗，被誉为实证华五千多年文明史的圣地，但在隋炀帝大业六年公元610年开凿江南运河之前，杭州的发展步履并不算快。 隋开皇年间，废钱塘郡，置杭州，从此杭州地名一直沿用至今；又依凤凰山建造州城，城虽不大，却是杭州历史上最早建城的记载。江南运河凿通后，直抵杭州城北，又穿钱塘市而入江，与钱塘江相通，使杭州与京城洛阳直接相连。自此原本僻处山的钱塘县，一变而为江干的杭州水居江海之会，陆介两浙之间。杭州从此成为川沃衍，有海陆之饶；珍异所聚，故商贾并辏的南大郡。杭州的繁荣，自此拉开了帷幕。 从史料上看，杭州成为大都市的基础，到隋代业已具备，只因隋祚短暂，未能及见其盛。杭州的繁荣实始于唐，唐贞观年间，杭州居民已达十余万户，出现了灯火家家市，笙歌处处楼的盛世之景，唐之后，杭州遂以南名郡见称于世。 迨及吴越王朝，经过钱氏数十年的经营，杭州市列珠玑，户盈罗绮，参差十万人家，一派繁华景象。五代末年，钱俶纳土归宋，使南免遭兵燹之灾，又保全了杭州的繁荣态势。 故到北宋时，杭州已有南第一州之称。南宋定都杭州，南宋王朝的巩固系于大运河漕运一脉，所谓南财赋地，江南人文薮，之所以如此，正是因为杭州与北方都城有大运河相连接，以致一直保持着江南名城的地位。